JO: Félix Lebrun en bronze, première médaille française depuis 24 ans en tennis de table
par Vincent Daheron
PARIS (Reuters) – Félix Lebrun a décroché dimanche la médaille de bronze du simple messieurs des Jeux olympiques de Paris en tennis de table en battant en finale pour la troisième place le Brésilien Hugo Calderano (4-0).
« C’est incroyable. C’est la première fois de ma vie que je pleure de joie », a dit le Français aux journalistes. « Normalement, je ne suis pas quelqu’un d’hyper émotif et là, c’est un rêve depuis que je suis tout petit. »
Âgé de 17 ans, le Montpelliérain n’était pas né lors des deux précédentes médailles du tennis de table tricolore : l’argent de Jean-Philippe Gatien en 1992 à Barcelone et le bronze de la paire Gatien et Patrick Chila en double messieurs en 2000 à Sydney.
« C’est énorme. On a rigolé avec Patrick (Chila), on l’efface un peu des tablettes », a souri Félix Lebrun, en référence à celui qui est désormais membre de l’encadrement des Bleus aux JO. « C’est incroyable pour moi de pouvoir marquer un petit peu l’histoire du tennis de table français. »
Cinquième mondial, premier Européen derrière quatre Chinois, Félix Lebrun a balayé en quatre sets le numéro six au classement ITTF, la fédération internationale. Vainqueur sur sa deuxième balle de match, le Français a laissé échapper sa raquette au sol avant de se retourner, incrédule, vers son entraîneur.
En demi-finales, il s’était incliné face au futur champion olympique, le Chinois Fan Zhendong.
Depuis un an, sa précocité et sa relation avec son frère aîné Alexis, 20 ans et 16e mondial, ont permis au tennis de table d’attirer un nouveau public.
Alexis Lebrun avait d’ailleurs été éliminé en huitièmes de finale par Hugo Calderano mais son cadet a vengé l’honneur de la famille dans laquelle figure leur oncle Christophe Legoût, qui compte trois participations aux Jeux olympiques, et leur père Stéphane, ancien membre du top 10 hexagonal.
La popularité médiatique des frères Lebrun a pris une autre dimension à l’approche des Jeux olympiques où le plus jeune a résisté à la pression qui pesait sur ses épaules pour monter sur le podium.
Il est habitué aux premières places : en 2023, il a remporté les Jeux européens à 16 ans avant de devenir quelques mois plus tard, et une fois ses 17 printemps passés, le troisième joueur le plus jeune à intégrer le top 10 mondial grâce à sa première victoire sur le circuit mondial à Antalya, en Turquie.
L’hiver dernier, Félix Lebrun a enchaîné en quelques semaines un troisième titre sur le circuit à Goa (Inde), en battant déjà Hugo Calderano pour le sacre, puis une finale des Mondiaux par équipes perdue face à la Chine. Cela faisait 27 ans que la France n’était pas montée sur le podium de cette compétition.
« J’espère qu’il y en aura de plus en plus (des médailles), que tout le monde va progresser », a déclaré Félix Lebrun, l’un des rares joueurs non-asiatiques à jouer avec une prise porte-plume. « Je pense qu’on a une dynamique incroyable autour de notre équipe de France. »
Il commencera dès lundi la compétition masculine par équipes, en huitièmes de finale, face à la Slovénie.
(Reportage de Vincent Daheron)
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