Niveau record du nombre d’incendies dans le monde, menacé par des vagues de chaleur « sans précédent » – scientifiques
par David Stanway
SINGAPOUR, 12 mai (Reuters) – Le changement climatique a provoqué cette année des incendies sans précédent en Afrique, en Asie et ailleurs, et les conditions devraient s’aggraver, avec à la fois l’approche de l’été dans l’hémisphère Nord et l’arrivée du phénomène El Niño, avertissent des scientifiques.
Les incendies survenus entre janvier et avril ont déjà causé des dégâts d’une ampleur sans précédent, brûlant plus de 150 millions d’hectares de terres, soit 20% de plus que le précédent record, selon des données compilées par World Weather Attribution, un groupe de recherche qui étudie le rôle joué par le réchauffement climatique dans les phénomènes météorologiques extrêmes.
Les chercheurs de ce groupe notent que des records de température pourraient être battus cette année, provoquant une sécheresse généralisée et encore plus d’incendies, l’impact du changement climatique d’origine humaine pouvant en outre être décuplé par un effet « El Niño » particulièrement fort.
El Niño – et sa phase opposée La Niña – sont les noms donnés à une variation naturelle du climat, qui induit une variation marquée de la température des eaux de l’océan Pacifique équatorial et une modification de la circulation atmosphérique mondiale.
L’un des épisodes les plus intenses de ce type, qui se manifeste tous les deux à sept ans et dure généralement entre neuf et 12 mois, s’est produit en 2015 et 2016, provoquant alors une sécheresse généralisée en Asie et une forte baisse de la production de céréales et d’oléagineux.
Selon différents services de prévisions météorologiques, les conditions climatiques sont à nouveau réunies pour le retour du phénomène El Niño dès ce mois-ci et il pourrait être le plus intense en 10 ans.
PHÉNOMÈNES MÉTÉOROLOGIQUES EXTRÊMES SANS PRÉCÉDENT
« Alors que dans de nombreuses régions du monde, la saison mondiale des incendies n’a pas encore atteint son paroxysme, ce démarrage rapide (des incendies), combiné aux prévisions El Niño prévu, laisse présager une année particulièrement grave », souligne Theodore Keeping, expert en feux de forêt à l’Imperial College de Londres et membre du groupe WWA.
Pas moins de 85 millions d’hectares de terres ont brûlé en Afrique depuis le début de l’année, soit 23% de plus que le précédent record de 69 millions d’hectares, a-t-il précisé.
Cette activité incendiaire inhabituellement élevée en Afrique est due à des changements rapides entre des conditions extrêmement humides et extrêmement sèches, ajoute Theodore Keeping.
Les fortes précipitations ont ainsi favorisé la pousse de l’herbe au cours de la saison de croissance précédente, créant ainsi une abondance de combustible pour les feux de savane provoqués par la sécheresse et la chaleur de ces derniers mois.
« La probabilité de feux extrêmes et destructeurs pourrait être la plus élevée que nous ayons connue dans l’Histoire récente si un El Niño puissant venait à se développer », souligne Theodore Keeping.
En Asie, les incendies ont ravagé jusqu’à 44 millions d’hectares de terres depuis le début de l’année, soit près de 40% de plus que lors de l’année record de 2014, relate-t-il, observant que l’Inde, la Birmanie, la Thaïlande, le Laos et la Chine figurent parmi les pays les plus touchés.
Selon Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres et cofondatrice de World Weather Attribution, le double effet du changement climatique et d’El Niño pourrait entraîner « des phénomènes météorologiques extrêmes sans précédent ».
(Version française Benoit Van Overstraeten, édité par Sophie Louet)
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