28 juillet 2023Aloys Evina

Ne savez-vous pas que ceux qui courent dans le stade courent tous, mais qu’un seul remporte le prix?

La nécessité d’une discipline personnelle stricte est illustrée par la manière dont s’entraînent les athlètes, spectacle familier à tout Grec. Les Jeux Isthmiques, occupant la seconde place après les Jeux Olympiques, se tenaient tous les trois ans à Corinthe et attiraient des foules immenses. Gagner rendait immortel dans l’esprit du public grec.

Ne savez-vous pas que ceux qui courent dans le stade courent tous, mais qu’un seul remporte le prix ? Courez de manière à le remporter. 1 Corinthiens 9. 24

Les candidats aux jeux olympiques devaient prêter serment par Zeus de suivre pendant dix mois toutes les règles de l’entraînement. A Corinthe même avaient lieu tous les deux ans des jeux athlétiques sur l’isthme (appelés « jeux isthmiques »). C’étaient les festivités les plus célèbres de la Grèce antique (après les jeux olympiques qui n’avaient lieu que tous les quatre ans). Une couronne de pin récompensait les vainqueurs (aux jeux olympiques, c’était une couronne d’olivier sauvage, aux jeux néméens, une couronne de persil). Toutes ces récompenses se fanaient vite – alors que notre récompense est éternelle.

Quel est ce prix qu’un seul remporte ? S’agit-il du salut ?

Dans le monde antique, les jeux isthmiques, qui se tenaient à une quinzaine de kilomètres de Corinthe, venaient directement en importance après les jeux olympiques. Ils avaient lieu tous les deux ans et attiraient des athlètes et des spectateurs de tout le bassin méditerranéen. Au cours des 18 mois que Paul a passés à Corinthe, ces jeux eurent lieu au printemps de l’an 51. Il a pu se familiariser avec les conditions de la compétition et assister peut-être à certaines épreuves.

Ces images tirées des compétitions sportives devaient parler aux Corinthiens impliqués de diverses manières dans les jeux isthmiques. Ils savaient que, quelque nombreux que puissent être les coureurs, un seul d’entre eux gagnait le prix. Pour Paul, tous les chrétiens étaient engagés dans une course spirituelle. Mais il ne veut pas suggérer l’idée que, de tous les chrétiens qui courent dans cette compétition, un seul remportera le prix. Il exhorte les Corinthiens à prendre leur vie spirituelle au sérieux et à la considérer comme une compétition dans laquelle ils doivent s’astreindre eux-mêmes jusqu’à la limite de leurs possibilités.

Mais comment cette illustration s’accorde-t-elle avec le contexte de la liberté des apôtres ? Paul a montré que, pour lui, la seule chose qui compte, c’est le progrès de l’Evangile. Pour cette cause, il s’astreint lui-même avec toutes ses capacités intellectuelles, spirituelles et physiques. De la même manière, les croyants corinthiens doivent s’appliquer à faire progresser leur vie spirituelle, comme s’ils étaient engagés dans une compétition sportive et qu’ils veuillent gagner le prix.

Dans cette comparaison, l’apôtre veut montrer aux chrétiens comment ils doivent courir : comme ceux qui courent dans le stade pour remporter le prix. Il ne dit pas que c’est celui qui devancera les autres chrétiens qui remportera seul le prix ; au contraire, s’adressant à tous les croyants, il leur dit : « Courez de telle manière que vous le remportiez », c’est-à-dire ne vous laissez influencer par aucune considération qui pourrait vous empêcher d’arriver le premier au but.

Le modèle qui est devant vous, c’est le Christ. Imitez-le. C’est dans la mesure où vous aurez les yeux arrêtés sur lui, le cœur occupé de lui, que vous vous conduirez d’une manière digne de lui. Le point capital dans cette image de la course dans le stade, c’est qu’il n’y a qu’un seul prix, non pas deux (Philippiens 3.14) ; l’idée importante dans l’image suivante (verset 25), à savoir le combat (toujours dans les compétitions du stade), c’est que le combattant vit de régime en toutes choses. Celui qui, courant ainsi, combattant ainsi, parviendra au but, remportera le prix.

Le point important de ces métaphores est l’impératif du verset 24b, qui commande tout ce paragraphe. Paul presse les Corinthiens de ‘courir la vie chrétienne d’une telle manière’, dans ce cas : en exerçant une maîtrise de soi appropriée (c’est le point important des versets 25-27) afin d’obtenir la récompense eschatologique.

Il est important, dans l’exégèse d’une métaphore, de voir quelle est l’intention de l’auteur et de ne pas la presser dans une direction que celui-ci ne prend pas, ni de l’allégoriser – ce qui serait le pire de tous les maux dans ce cas. Ici, l’accent n’est pas sur le fait qu’un seul remporte le prix, comme si la vie chrétienne était une sorte de compétition. Toutes ces ‘significations’ sont étrangères à Paul dont l’intention se trouve dans la manière dont lui-même élabore l’image dans les v. 25-27, c’est-à-dire la nécessité de la maîtrise de soi afin de remporter le prix. L’impératif de 24b doit se comprendre : « Courez comme celui qui remporte le prix ! ». Les versets suivants expliquent ce qu’il faut faire pour gagner le prix et ce qu’est ce prix.

La comparaison ne joue que partiellement : l’issue, pour eux, ne doit pas être la victoire d’un seul. Seule doit être retenue l’idée de l’effort nécessaire pour vaincre.