Discret soutien de François, Robert Prevost devient le premier pape américain
par Joshua McElwee
Robert Prevost, 69 ans, choisi jeudi par les cardinaux du monde entier réunis en conclave au Vatican comme chef spirituel des quelque 1,4 milliard de catholiques, devient le premier pape originaire des Etats-Unis et sort du relatif anonymat qui le caractérisait sur la scène internationale.
Originaire de Chicago, celui qui a choisi d’être nommé Léon XIV a passé l’essentiel de sa vie de missionnaire au Pérou, avant d’être créé cardinal en 2023 seulement, accordant rarement des entretiens aux médias.
Il succède au défunt pape François, qui était le souverain pontife depuis 2013.
Le révérend Mark Francis, ami de Robert Prevost depuis les années 1970, a déclaré que le nouveau chef de l’Eglise catholique était un grand partisan de François et soutenait particulièrement l’engagement de ce dernier à l’égard des questions de justice sociale.
« Il a toujours été amical et chaleureux », a-t-il dit à Reuters. « Il est resté une voix de bon sens et de préoccupations concrètes dans l’engagement de l’Eglise auprès des pauvres », a ajouté le révérend, qui a également côtoyé Robert Prevost dans les années 2000 quand tous deux vivaient à Rome.
« Il a un sens de l’humour irrésistible, sans être quelqu’un qui cherche la lumière », a dit Mark Francis, à la tête de la Province viatorienne américaine.
Robert Prevost est nommé évêque pour la première fois à Chiclayo, dans le nord-ouest du Pérou, en 2015, année durant laquelle il devient également citoyen péruvien – il dispose ainsi de la double nationalité américaine et péruvienne. Il occupe ce rôle jusqu’en 2023.
Le pape François l’appelle alors à Rome pour diriger le bureau chargé de sélectionner les prêtres en mesure de devenir des évêques catholiques à travers le monde, des fonctions qui permettent donc à Robert Prevost d’avoir son mot à dire dans la désignation de nombreux évêques.
Jesus Leon Angeles, coordinatrice d’un groupe catholique de Chiclayo et qui connaît Robert Prevost depuis 2018, le décrit comme une personne « très simple » jamais avare d’efforts pour aider les autres.
Le nouveau souverain pontife s’est particulièrement inquiété du sort des migrants vénézuéliens au Pérou, a-t-elle déclaré, alors que plus de 1,5 million de Vénézuéliens se sont exilés au Pérou ces dernières années, en partie pour fuir la crise économique dans leur pays.
« À L’ÉCOUTE »
Dans une interview donnée en 2023 à l’organe de presse officiel du Vatican, Robert Prevost souligne l’importance de l’évangélisation pour contribuer à faire grandir l’Eglise.
« Nous sommes souvent préoccupés par l’enseignement de la doctrine (…) mais nous risquons d’oublier que notre tâche première est d’enseigner ce que cela signifie de connaître Jésus Christ », dit-il.
La même année, au cours d’une conférence de presse, Robert Prevost souligne que la mission du Vatican est « d’agrandir la tente et de faire savoir à tous qu’ils sont les bienvenus dans l’Eglise ».
Né en 1955, Robert Prevost est membre de l’Ordre de Saint-Augustin, lequel compte environ 2.500 prêtres et frères, opère dans 50 pays et oeuvre particulièrement à une vie de communauté et d’équité parmi ses membres.
Diplômé de l’université de Villanova à Philadelphie, il obtient également un masters à l’Union théologique catholique de Chicago et un doctorat en droit canonique à l’Université pontificale de Saint-Thomas d’Aquin à Rome.
Après un premier voyage comme missionnaire au Pérou, il revient aux Etats-Unis en 1999 pour prendre la tête d’une province augustinienne.
Par la suite, Robert Prevost s’installe à Rome où il sert deux mandats de six ans comme prieur général des Augustins. Dans ce cadre, il rend visite à de nombreuses communautés de l’Ordre de Saint-Augustin à travers le monde.
Quand il rentre à Rome, en 2023, il se tient souvent à l’écart des nombreux événements sociaux à travers la capitale italienne qui attirent les représentants du Vatican.
Robert Prevost, qui parle anglais, espagnol, italien, français et portugais, est un homme doté de capacités de leadership, selon Jesus Leon Angeles, « tout en sachant écouter ». « Il a cette vertu », a-t-elle dit.
« Le cardinal a la courtoisie de demander votre opinion, même à la personne la plus simple ou la plus humble. Il sait écouter tout le monde ».
(Joshua McElwee, avec la contribution de Marco Auquino à Lima; version française Jean Terzian, édité par Blandine Hénault)
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