22 janvier 2025Reuters

Basket: La vague NBA déferle sur Paris dans le sillage de Wembanyama

par Vincent Daheron

PARIS (Reuters) – Le joueur de basket Victor Wembanyama est la principale attraction depuis que la NBA a posé lundi ses valises à Paris pour deux rencontres entre son équipe des San Antonio Spurs et les Indiana Pacers, jeudi et samedi.

Après 2020, 2023 et 2024, la ligue nord-américaine de basket a délocalisé non pas une mais deux rencontres de saison régulière sur les bords de Seine : l’effet Wembanyama, immense talent tricolore de 21 ans.

« Ce voyage à Paris, c’est un peu ma manière à moi de rendre au public français », expliquait-il lundi depuis le palais des sports Maurice-Thorez de Nanterre (Hauts-de-Seine), lieu de ses premiers pas professionnels et point de départ d’une semaine marquée par de nombreuses sollicitations et un engouement sans précédent.

« Je sens une énergie différente mais j’attends de voir comment ce sera les jours de match autour de la salle parce que je ne suis pas beaucoup sorti dans Paris, j’attends de voir ça de mes propres yeux », a confié « Wemby » mercredi en conférence de presse.

Après ce premier entraînement à Nanterre devant un parterre d’enfants, le numéro un de la Draft 2023 – sélection annuelle des joueurs universitaires et étrangers n’appartenant pas encore à la NBA – a invité ses coéquipiers à dîner lundi soir, inauguré deux terrains dans sa ville de naissance du Chesnay-Rocquencourt, participé au défilé Louis Vuitton dans le cadre de la Fashion Week et devrait se déplacer mercredi soir au Parc des Princes pour le choc de Ligue des champions entre le PSG et Manchester City.

« Quand on a appris qu’on venait à Paris, on s’est assis avec Victor et on lui a demandé : quelles choses veux-tu que nous honorions pendant que nous sommes ici ? Sa première volonté était d’aller à la rencontre des enfants », a raconté devant quelques journalistes le directeur général des Spurs, R.C. Buford.

Vice-champion olympique avec les Bleus, Victor Wembanyama est conscient de son influence dans un pays où les matchs de son équipe sont les plus regardés sur le NBA League Pass, la plateforme de diffusion de la ligue.

« Ça me rappelle la responsabilité qu’on a pour que notre impact soit positif, pour qu’on procure de l’émotion aux gens », a-t-il dit depuis l’Accor Arena de Bercy. « J’essaie de partager ces moments avec les fans autant que possible. »

Il partage son voyage avec ses coéquipiers tel un guide sur les traces de son enfance. « La façon dont ils sont présents, la façon dont ils répondent à tout ce que je veux leur montrer et leur faire découvrir est le meilleur cadeau qu’ils puissent m’offrir », a avoué le Tricolore.

« On voit à quel point c’est important pour lui et à quel point cela lui tient à cœur de partager avec ses coéquipiers », a loué son coach Mitch Johnson.

Malgré les sollicitations, les Spurs ont besoin de se concentrer sur le terrain où leurs deux rencontres face aux Indiana Pacers seront l’occasion de mettre fin à une série de six défaites sur les sept derniers matchs.

« Même si c’est un contexte incroyable pour moi, ma responsabilité est auprès de mon équipe et de mes coachs et je suis à fond sur tout ce qui est tactique », a prévenu Victor Wembanyama.

(Reportage de Vincent Daheron, édité par Kate Entringer)