9 octobre 2019Reuters

Le Nobel de physique couronne un théoricien du cosmos et des chasseurs d’exoplanètes

STOCKHOLM (Reuters) – Le prix Nobel de physique 2019 a été décerné mardi pour moitié à l’Américano-Canadien James Peebles et pour moitié aux Suisses Michel Mayor et Didier Queloz pour leurs travaux en astronomie.

« Les lauréats de cette année ont transformé nos idées sur le cosmos », note l’Académie royale suédoise des sciences.

« Alors que les découvertes théoriques de James Peebles ont contribué à notre compréhension de la façon dont l’univers a évolué après le Big Bang, Michel Mayor et Didier Queloz ont exploré nos voisinages cosmiques en chasse de planètes inconnues. Leurs découvertes ont changé à jamais nos conceptions du monde. »

Le cadre théorique par James Peebles sur le cosmos et ses milliards de galaxies constitue « les fondations de notre compréhension moderne de l’histoire de l’univers », précise l’académie.

Michel Mayor et Didier Queloz, de l’Observatoire de Genève, sont récompensés pour avoir annoncé en 1995 la découverte de la première exo-planète en orbite autour d’une étoile comparable à notre Soleil – une planète située hors de notre système solaire -, baptisée 51 Pegasi.

En un quart de siècle, plus de 4.000 exoplanètes ont été découvertes dans la Voie lactée.

« Vu le nombre de projets prévus pour commencer à explorer des exoplanètes, nous pourrions trouver finalement une réponse à la question éternelle de la vie extraterrestre », note l’Académie.

Né en 1935 au Canada, professeur à l’université de Princeton, James Peebles, « se servant de ses outils théoriques et de calculs, a été en mesure d’interpréter les traces de l’enfance de l’univers et de découvrir de nouveaux processus physiques ».

« Il a enrichi un champ entier de recherche et posé les fondations de la transformation de la cosmologie ces cinquante dernières années », la faisant passer du domaine de la spéculation à celui de la science.

Michel Mayor, né en 1942 à Lausanne, et Didier Queloz, né en 1966, se partageront l’autre moitié des 9 millions de couronnes suédoises accompagnant le prix (environ 830.000 euros).

Le 6 octobre 1995, rappelle l’université de Genève dans un communiqué, Michel Mayor, professeur à l’Observatoire de la Faculté des sciences de l’Université de Genève (UNIGE), et son doctorant Didier Queloz « révolutionnaient le monde de l’astrophysique ».

« Cette découverte est la plus excitante de toute notre carrière, et qu’elle soit récompensée par un prix Nobel, c’est tout simplement extraordinaire », commentent les deux lauréats suisses dans ce communiqué.

(Niklas Pollard et Simon Johnson; Bertrand Boucey et Henri-Pierre André pour le service français, édité par Sophie Louet)