La Nasa s’apprête à lancer le premier vol lunaire habité en 50 ans
CAP CANAVERAL, Floride, 1er avril (Reuters) – La Nasa s’apprête à lancer quatre astronautes dès mercredi soir pour un voyage de dix jours autour de la Lune, la plus ambitieuse mission américaine de vol habité en espace lointain depuis des décennies et une étape clé vers un retour de l’homme sur la surface lunaire, avant le premier alunissage habité chinois.
Lundi, les responsables de la mission ont donné leur feu vert (« go ») au lancement d’Artemis II, dont la puissante fusée du système de lancement spatial (Space Launch System, SLS), haute de 98 mètres et surmontée de la capsule habitée Orion, pourrait décoller dès 18h24 EDT (22h24 GMT) mercredi depuis le Kennedy Space Center, en Floride.
Le tir est prévu depuis un pas de tir voisin de celui d’où avaient décollé, il y a plus d’un demi‑siècle, les derniers astronautes américains du programme Apollo à aller vers la Lune.
L’équipage d’Artemis II est composé des astronautes de la Nasa Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, ainsi que de l’astronaute canadien Jeremy Hansen, arrivé vendredi de Houston en Floride.
Ces quatre membres de l’équipage ont observé une quarantaine de deux semaines avant le décollage et ont passé le week‑end avec leurs familles dans la résidence de bord de mer du centre spatial, où les astronautes séjournent traditionnellement avant un lancement.
« Certainement, tous les indicateurs sont au vert, nous sommes en excellente, excellente forme à l’approche du compte à rebours, » a déclaré lundi aux journalistes la directrice de lancement Charlie Blackwell-Thompson.
Les conditions météorologiques semblaient favorables, avec seulement 20% de risque que la météo empêche un lancement dans la fenêtre de deux heures prévue mercredi. En cas d’annulation, la Nasa pourrait retenter un lancement chaque jour jusqu’au 6 avril, avant d’attendre une nouvelle opportunité à partir du 30 avril.
Initialement prévu pour le 6 février puis le 6 mars, le lancement avait été repoussé après la détection d’une fuite d’hydrogène, contraignant la Nasa à ramener la fusée dans le bâtiment d’assemblage pour des inspections.
LE VOYAGE LE PLUS LOINTAIN JAMAIS EFFECTUÉ
La mission Artemis II enverra l’équipage pour un périple d’environ dix jours autour de la Lune et de retour vers la Terre, à une distance d’environ 252.000 miles (406.000 km), soit plus loin que tout autre vol habité de l’histoire.
Le record actuel, du vol spatial le plus lointain, à environ 248.000 miles (399.000 km), avait été établi en 1970 par l’équipage de trois hommes d’Apollo 13, une mission marquée par l’explosion d’un réservoir d’oxygène qui avait contraint les astronautes à renoncer à l’alunissage.
Les humains n’ont plus quitté l’orbite terrestre depuis la dernière mission Apollo en 1972.
La Nasa a lancé Artemis I sans équipage en 2022, envoyant la capsule Orion en forme de pastille sur une trajectoire similaire autour de la Lune.
Artemis II constituera un test bien plus exigeant d’Orion et du SLS. Les astronautes évalueront les systèmes de survie, les interfaces de commande et les communications. Ils prendront manuellement le contrôle du vaisseau environ trois heures après le décollage afin de tester sa capacité de pilotage et de manœuvre, une fonction essentielle en cas de défaillance des systèmes automatisés.
Le vaisseau spatial Orion est construit par Lockheed Martin, tandis que Boeing et Northrop Grumman pilotent le développement du SLS depuis 2010, un programme notamment connu pour l’envolée de ses coûts, estimés entre 2 et 4 milliards de dollars (entre 1,73 et 3,45 milliards d’euros) par lancement.
SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos développent des modules d’atterrissage lunaires que la Nasa prévoit d’utiliser pour poser ses astronautes sur le sol lunaire.
Artemis II constitue une étape clé du programme Artemis, un projet de plusieurs milliards de dollars destiné à établir une présence humaine durable au pôle sud de la Lune. La Nasa presse pour réussir un premier alunissage habité lors d’Artemis IV d’ici 2028, avant la Chine, qui vise la fin de la décennie.
Initialement conçue comme la mission du retour sur la Lune, Artemis III a été repoussée après que le nouvel administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, a décidé en février d’ajouter une mission d’essai supplémentaire avant toute tentative d’alunissage.
(Reportage Joey Roulette, version française Elena Smirnova, édité par Augustin Turpin)
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