28 mai 2024Reuters

Tennis: Nadal éliminé au premier tour de son probable dernier Roland-Garros

par Vincent Daheron

PARIS (Reuters) – Rafael Nadal a conclu lundi son très probable dernier Roland-Garros par la première élimination de sa carrière au premier tour des Internationaux de France, défait par l’Allemand Alexander Zverev (6-3, 7-6, 6-3) sous le toit du court Philippe-Chatrier.

Quatorze fois vainqueur du « French Open », un record, l’Espagnol s’est incliné pour la quatrième fois seulement sur la terre battue parisienne en 116 rencontres. Son adversaire, la tête de série n°4, est devenu le troisième joueur à vaincre Rafael Nadal dans son royaume après le Suédois Robin Söderling (2009) et Novak Djokovic (2015 et 2021).

« Il y a un gros pourcentage de chance que je ne revienne pas jouer ici à Roland-Garros mais je ne peux pas le dire à 100% », a-t-il dit sur le court après sa défaite, dans une entorse au protocole qui veut que seul le vainqueur s’exprime.

« Je veux vous remercier. C’est difficile pour moi de dire si c’était la dernière fois ou pas. Mais si c’est la dernière fois, j’ai adoré. Les sensations que j’ai ressenties aujourd’hui sont difficiles à décrire mais c’est si spécial de ressentir l’amour que je reçois », a-t-il ajouté avant de s’éclipser sous une chaude ovation.

Après une année 2023 quasiment blanche à cause d’une blessure d’un muscle de la hanche gauche et une nouvelle coupure de trois mois après sa reprise en janvier dernier, le gaucher de bientôt 38 ans (le 3 juin) a montré un niveau de jeu qu’il n’avait pas encore atteint depuis le début de sa saison sur terre battue à Barcelone (Espagne), en avril.

Encore capable de points venus d’ailleurs grâce aux angles et à la puissance retrouvés de son coup droit, il aurait probablement pu éliminer de nombreux joueurs de ce tableau principal mais le tirage au sort avait placé sur sa route l’un des favoris du tournoi, le récent vainqueur du Masters 1000 de Rome.

« Je pense que j’ai joué à un bon niveau comparé aux semaines précédentes », a-t-il estimé en conférence de presse. « Si c’est la dernière fois que je jouais ici, je suis en paix avec ça. C’était un rêve de revenir ici, au moins je l’ai réalisé, même si j’ai perdu. »

Avant le début de la rencontre, l’effervescence était grande sur le central où le public s’est rapidement massé dans les tribunes et a acclamé son héros espagnol dès sa première apparition sur l’écran géant pendant qu’il se préparait dans les entrailles du Philippe-Chatrier.

Le premier échange de 18 coups a donné le ton du match et rappelé la dernière confrontation marathon entre les deux hommes, en demi-finales de l’édition 2022, lorsque Alexander Zverev avait abandonné et quitté le court en fauteuil roulant pour une entorse de la cheville après deux sets et 3h13 de jeu.

L’Allemand de 27 ans a commencé fort la partie en réussissant un break blanc d’entrée de match pour tenter de calmer le public tricolore qui n’a pas hésité à se lever comme un seul homme pour célébrer le premier jeu inscrit par Rafael Nadal. Plus consistant, Alexander Zverev a conclu la première manche par un nouveau break en 50 minutes.

Au début du deuxième set, le Majorquin a effacé deux balles de break au quatrième jeu pour égaliser à 2-2, haranguant la foule qui ne demandait pas tant pour s’exécuter.

Un tournant puisque dans la foulée, Rafael Nadal prenait pour la première fois du match le service de son adversaire. Il s’est retrouvé à deux points du set à 5-3 avant que le 4e joueur mondial ne durcisse le jeu, d’abord en débreakant pour revenir à 5-5 avant de remporter le tie-break (7-5).

Mené deux manches à rien, le Taureau de Manacor n’a pas baissé les bras, réussissant son deuxième break de la partie dès l’entame de la troisième manche. Mais Alexander Zverev a haussé l’intensité à chaque moment important grâce à la qualité de son revers pour finalement conclure le match sur une faute directe de l’Espagnol.

Dans deux mois, l’homme aux 22 titres du Grand Chelem pourrait à nouveau fouler la terre battue de la porte d’Auteuil aux Jeux olympiques de Paris 2024 pour lesquels il peut nourrir des ambitions avec le niveau qu’il a affiché, 16 ans après sa médaille d’or en simple à Pékin et huit ans après celle en double à Rio de Janeiro.

« J’ai encore quelques objectifs devant moi. J’espère être sur ce court pour les Jeux olympiques et être bien préparé », a-t-il déclaré.

« Je dois me rafraîchir les idées et voir quel sera mon calendrier pour me préparer aux Jeux olympiques. Ça me paraît difficile de jouer Wimbledon », a poursuivi le double vainqueur du Grand Chelem londonien. « Je ne peux pas le confirmer mais aujourd’hui, je sens que ce n’est pas une bonne idée. »

(Reportage de Vincent Daheron, édité par Sophie Louet)