Mitsvah signifie : ordre, commandement, précepte.

Le décalogue se présente deux fois dans le Pentateuque. La première fois dans Ex 20 : 1-17 et la seconde fois dans Dt 5 : 6-21. Il existe un certain nombre de variantes entre les deux versions du décalogue.

Mais pourquoi le décalogue ?

Originellement le décalogue serait un ensemble de dix (10) paroles peut-être très courtes qui étaient des principes moraux donnés par Dieu. Elles sont présentées comme des paroles simples, des formules lapidaires qui ont pu trouver place sur deux tablettes. Les commandements auraient été donnés au nombre de dix pour des raisons catéchistiques afin que la personne à qui ils s’adressent puisse utiliser les dix doigts de ses deux mains pour les mémoriser et les réciter facilement. A chaque doigt correspondrait ainsi un commandement ou une parole.

Seulement certains pensent que le décalogue serait un dodécalogue c’est-à-dire qu’il y aurait douze lois au début (peut-être une allusion aux douze fils de Jacob !). La thèse du dodécalogue est défendue par des chercheurs dont karlheinz RABAST. Par contre, Rudolf KITTEL se fait le porte-parole des défenseurs de la thèse du décalogue.

J.J. Stamm établit un genre de synopse entre le décalogue et le dodécalogure qui se présente comme suit :

Les deux questions soulèvent le problème des éléments qui permettent de situer le décalogue dans son contexte historique.

Le décalogue, tel qu’on le trouve aujourd’hui est supposé être l’élaboration d’un texte plus ancien.

En effet, certains pensent qu’au tout début, il aurait existé des listes indépendantes rassemblées plus tard pour donner naissance à un décalogue. Selon ces auteurs, le décalogue serait le fruit d’une école de rédacteurs qui ont compilé les divers commandements (mitsvot).

Selon d’autres, c’est Moïse qui aurait composé le premier texte mais en empruntant à d’autre peuples comme les Egyptiens, les formulaires analogues appelés la déclaration d’innocence.

D’autres enfin attribuent la paternité de ce texte à Dieu lui-même car on pense qu’il l’aurait écrit de ses propres mains et qu’il l’aurait confié à Moïse.

Toutes ces hypothèses sont au stade de conjectures qui ne récoltent pas l’aval de tous.

Toutefois, tous s’accordent à dire qu’il faut trouver la date de la rédaction du décalogue à un époque très ancienne. Il a des modèles chez les Egyptiens et chez les Babyloniens (2^e tablette Shurpu) au IIe millénaire avant Jésus-Christ.

On pense que le décalogue avait un but catéchistique et rappelait au peuple les principales exigences de l’alliance et les devoirs du peuple de Dieu. C’est pourquoi sa première révélation aurait eu lieu au cours d’une fête solennelle : l’assemblée de Sichem au cours de laquelle il y a eu le renouvellement de l’alliance. Il convient de dire que le décalogue a existé pendant longtemps dans ses grandes lignes et que le développement qui en a résulté plus tard serait l’œuvre des écoles deutéronomistes et sacerdotales. Ces développements seraient à la base des divers codes qu’on trouve à la suite des dix commandements.