Etats-Unis: Des dizaines de morts redoutées après un crash aérien à Washington
par Trevor Hunnicutt, David Shepardson et Jeff Mason
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WASHINGTON (Reuters) – Un avion régional de la compagnie American Airlines avec 64 passagers et membres d’équipage à bord s’est abîmé mercredi soir dans le fleuve Potomac à Washington, capitale des Etats-Unis, après une collision avec un hélicoptère militaire.
D’importants secours ont été déployés dans des conditions « très difficiles » et les autorités n’ont pas fourni de bilan dans l’immédiat mais le sénateur Roger Marshall, élu du Kansas d’où provenait l’appareil, a dit craindre qu’il n’y ait pas de survivants.
CBS News a rapporté qu’au moins 18 corps avaient été repêchés des eaux glacées du fleuve, citant un responsable de la police. Deux sources ont dit à Reuters que « de nombreux » corps avaient été retrouvés.
L’appareil de PSA Airlines, filiale d’American Airlines, transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage, a confirmé la compagnie. Trois soldats étaient à bord de l’hélicoptère, qui effectuait un vol d’entraînement et s’est également abîmé dans le fleuve, a dit une source officielle.
L’avion de ligne, en provenance de Wichita au Kansas, était en phase d’approche de l’aéroport national Ronald Reagan de la capitale américaine quand il a percuté l’aéronef militaire, un BlackHawk basé en Virginie, à moyenne altitude.
Le Pentagone a annoncé l’ouverture immédiate d’une enquête.
Donald Trump a mis en cause l’équipage de l’hélicoptère et les contrôleurs aériens dans un message sur son réseau Truth Social.
« L’hélicoptère est allé droit sur l’avion pendant une longue période. C’est une NUIT CLAIRE, les lumières de l’avion étaient allumées », a déclaré le président américain, demandant pourquoi l’hélicoptère n’avait pas dévié sa trajectoire.
« Pourquoi la tour de contrôle n’a-t-elle pas dit à l’hélicoptère ce qu’il devait faire au lieu de lui demander s’il avait vu l’avion. C’est une mauvaise situation qui aurait dû être évitée », a-t-il ajouté.
Des enregistrements de la tour de contrôle capturant les derniers échanges entre les contrôleurs et l’hélicoptère (nom de code PAT25), avant la collision avec l’avion (CRJ) ont été rendus publics sur le site liveatc.net.
« PAT25, avez-vous un CRJ en vue ? PAT25, passez derrière le CRJ », déclare un contrôleur à 20h47 (01h47 GMT).
Quelques secondes plus tard, un autre avion contacte la tour de contrôle en déclarant : « Tour de contrôle, avez-vous ça ? », semblant se référer à la collision, et un contrôleur enjoint à tous les appareils de retarder leur atterrissage.
Le crash a été filmé par une webcam du Kennedy Center, situé à proximité. On aperçoit une boule de feu au moment de l’impact et l’avion en flammes plonger dans le Potomac.
FROID ET VENT
Des proches des passagers se sont rendus à l’aéroport national Reagan de Washington dans l’espoir d’obtenir davantage d’informations.
« Je ne sais pas si elle est montée dedans ou pas », a dit une femme à un responsable de l’aéroport, avant de s’effondrer en larmes.
Parmi les passagers à bord se trouvaient les deux anciens champions du monde de patinage artistique Evguenia Chichkova et Vadim Naumov, ont rapporté les médias russes.
Plusieurs patineurs américains, ainsi que leurs proches et entraîneurs, de retour des championnats des Etats-Unis à Wichita, étaient également dans l’avion selon un communiqué de la Fédération américaine.
Le chef des pompiers de Washington, John Donnelly, a déclaré lors d’une conférence de presse qu’au moins 300 secouristes participaient à une opération de sauvetage « hautement complexe ».
« Les conditions sont extrêmement difficiles » en raison du froid et du vent, a-t-il dit.
Il s’est déclaré dans l’impossibilité de savoir s’il y avait des survivants.
Plusieurs heures après le crash, un hélicoptère survolait la zone de l’accident en l’éclairant pendant qu’un navire des services de secours balayait l’eau du fleuve à l’aide de projecteurs.
Des dizaines de voitures de police, d’ambulances, d’équipes de secouristes à bord d’embarcations fluviales étaient à pied d’oeuvre.
L’aéroport Ronald Reagan devait rester fermé jusqu’à au moins 11h00 ce jeudi.
En 1982, un accident similaire avait fait 74 morts. Un appareil d’Air Florida avait heurté un pont avant de s’abîmer dans le Potomac. Seuls quatre passagers et un membre d’équipage avaient survécu.
Le dernier accident aérien meurtrier d’un avion de ligne aux Etats-Unis remonte à 2009. Les 49 personnes à bord d’un avion de Colgan Air avaient péri lorsque l’appareil s’était écrasé dans l’Etat de New York. Une personne était morte à terre.
(Avec Kanishka Singh à Washington; version française Camille Raynaud et Jean-Stéphane Brosse, édité par Blandine Hénault)
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