Noël : Jésus est-il né un 25 décembre ?
Pour les chrétiens, la fête de Noël commémore la naissance de Jésus à Bethléem en Judée. Sa date de naissance exacte ne peut être déterminée.
Jésus est né peu avant la mort du roi Hérode le Grand en l’an 4 avant notre ère (Matthieu 2:1,13) ; la date exacte de sa naissance ne peut être déterminée.
Si l’on ne peut pas préciser absolument les dates de la naissance, du baptême et de la mort de Jésus, la plupart des savants s’accordent maintenant à les délimiter strictement.
Notre calendrier ordinaire a pour auteur Denys le Petit, abbé romain qui mourut avant 550 Ap. J.-C. Il choisit l’année de l’incarnation comme point de repère permettant de situer les dates antérieures et postérieures à la venue du Christ ; ayant assimilé l’année 754 de Rome à la date de sa naissance, il put ainsi déterminer l’an 1 de l’ère chrétienne. Mais les déclarations de Josèphe révèlent qu’Hérode le Grand, qui décéda peu après la naissance de Jésus (Matthieu 2.19-22), mourut en réalité quelques années avant l’an 754 de Rome.
Hérode décéda 37 ans après avoir été proclamé roi par les Romains, proclamation qui eut lieu en 714 de Rome. La date de sa mort est donc 751 ou 750. La date de 750 paraît plausible, car Josèphe rapporte que, peu avant son décès, Hérode fit mettre à mort deux rabbins juifs et qu’une éclipse de lune se produisit la nuit de leur exécution. Les calculs astronomiques prouvent qu’en 750 il y eut une éclipse partielle de lune la nuit du 12 au 13 mars : or en 751, aucune éclipse ne survint. Josèphe dit aussi qu’Hérode mourut peu avant la Pâque, laquelle commença le 12 avril 750.
Situer le décès d’Hérode vers le premier avril de l’année 750 de Rome, autrement dit de l’an 4 avant J.-C., c’est donc assigner à cette date une base solide. Les événements rapportés dans les Evangiles entre la naissance de Jésus et la mort d’Hérode doivent se placer avant cette date et se répartissent probablement sur deux ou trois mois. Il faut donc mettre la naissance de Christ à la fin de l’an 5 avant J.-C. ou au commencement de l’an 4.
La célébration de Noël le 25 décembre n’apparaît qu’au IVe siècle et il n’y a pas moyen de démontrer que cette date est exacte. On peut cependant l’admettre comme approximativement juste et fixer la naissance de Christ vers le 25 décembre de l’an 5 avant J.-C. Cette fête se situe ainsi 5 ans plus tôt que dans le calendrier de Dionysius, qui l’a placée au 25 décembre de l’an 1 de l’ère chrétienne.
